Empoderando la igualdad con Sport 4 Life UK

Ezekiel vivía en Bilbao (España) antes de que su familia se mudara a Birmingham. Por entonces era extremo derecho y delantero, y seguía los pasos de Samuel Eto'o, el legendario camerunés que jugaba con el número 9. Su pasión por el balón le siguió por todo el continente. A los 17 años llegó con su familia a las Midlands, primero a Wolverhampton y luego a Birmingham. Se unió a Solihull Moors en primer lugar, pasando después por Stafford Rangers y Darlaston Town. Así funcionan las cosas si eres de esta zona. Si consideras Birmingham tu hogar, claro. Si eres él mismo. Si eres uno de los chicos que él entrena durante la semana. Todos tienen sus raíces en otro lugar: Somalia, los Países Bajos, Nigeria, Jamaica o Suiza. Los padres de Ezekiel proceden de Ghana.

Esta ciudad es un auténtico crisol, donde muchas culturas y comunidades diferentes se mezclan e intentan abrirse camino. El fútbol los une, les da esperanza.

Y la ciudad necesita esa esperanza. El desempleo juvenil lleva siendo un problema en Birmingham desde hace tiempo. Y después de la pandemia la situación empeoró aún más. En febrero de 2020 alcanzó el 6,3 %¹. Y en abril de 2021 ascendió a uno de cada cinco jóvenes. La generación que surgía de esos días oscuros estaba sintiendo la presión.

Pero en la ciudad encontramos a unos héroes locales que han estado poniendo de su parte para detener ese flujo para todos.

Ezekiel trabaja con Sport 4 Life UK, una organización benéfica con sede en Birmingham que se sirve del deporte y principalmente del fútbol, para hacer frente al desempleo juvenil. Su misión consiste en conseguir que los jóvenes accedan a un trabajo estable y a la educación. Llevan algún tiempo trabajando en primera línea, dedicados a revolucionar el juego mientras intervienen en la raíz del problema. Juntos, con Common Goal y adidas, están mostrando cómo el fútbol va más allá del simple juego en el campo.

Se trata de una herramienta de empoderamiento que sus entrenadores y personal pueden usar para hacer posible un futuro mejor para los jóvenes de la ciudad.

Así, se puede ver a sus entrenadores, como Ezekiel, trabajando y guiando a los chicos con balones en entrenamientos en Nechells, en el noreste de la ciudad. O en Hodge Hill, en el este. O en los colegios, en Oldbury. O un viernes por la noche, en las instalaciones de Power League en Aston, donde hasta cincuenta adolescentes persiguen balones a la luz de los reflectores.

Ezekiel oyó hablar de Sport 4 Life UK cuando estaba en la universidad estudiando un grado de Deporte y Desarrollo. Comenzó haciendo voluntariado en entrenamientos a finales del año pasado, trabajando en tantos entrenamientos como pudo. Actualmente, también forma parte de Step Together, el proyecto de Sport 4 Life UK. Así, algunos días se le puede ver caminando a lo largo de la carretera después del colegio, mientras acompaña a los chicos, o atrayendo a algunos potencialmente rebeldes a los entrenamientos locales de fútbol que realizan.

A todos los niveles, Ezekiel forma parte de una organización que forja un futuro mejor para los jóvenes que viven en la ciudad.

Las principales sesiones de entrenamiento de fútbol son las de Aston. Son muy conocidas en la ciudad. Comienzan a las cinco en punto, aunque los adolescentes normalmente aparecen media hora más tarde. Llegan desde diferentes zonas de Birmingham, como Smethwick, Erdington, Handsworth o Perry Barr. A veces acuden hasta 50 chicos. Entonces los divide en equipos y comienza un pequeño campeonato: el primero en marcar dos goles, o cambio después de cinco minutos aproximadamente. Birmingham es una de las áreas más diversas del país. La mayoría de los chicos que asisten son de origen negro o asiático. Así que el hecho de que les guíen entrenadores negros tiene beneficios para ellos, comenta Ezekiel.

«Creo que se sienten más cómodos porque podemos comprenderlos. Nosotros hemos pasado por ahí... Sabemos lo que es ser negro o asiático... Así que se sienten más cómodos».

El fútbol y el entrenamiento pueden cambiar una vida, y aún más cuando te ves reflejado en tus mentores. Ezekiel, o Zeeks como todos le conocen, y algunos de los demás entrenadores se han convertido en modelos a seguir. Si los adolescentes necesitan un consejo, los entrenadores están ahí para ellos. Si quieren hablar sobre el colegio o la vida académica, los entrenadores están ahí. Si quieren practicar lanzamientos o pases, solo tienen que llegar media hora antes y los entrenadores están ahí para practicar con ellos. Forman una familia local de futbolistas que se esfuerzan juntos para lograr un verdadero cambio en su comunidad. El fútbol sienta la base, el balón es una herramienta para dirigir a los jóvenes hacia el trabajo, lejos de senderos peligrosos, para animarlos a perseguir cualquier sueño relacionado con el fútbol que tengan.

Como parte de Sport 4 Life, Zeeks ayuda a construir un camino desde Birmingham que lleve a un joven al destino que desee.

En una ocasión, Zeeks vio a algunos entrenadores de los equipos de Desarrollo de la Ciudad de Birmingham que entrenaban en un campo de fútbol contiguo. Se acercó al manager y le habló sobre Sport 4 Life UK y de algunos chicos que tenían mucho talento que formaban parte de su grupo. Y añadió que era una lástima que esos chicos no jugaran para un equipo. El manager contestó que podían hacer una prueba y, si eran buenos, podían entrar en la escuela de fútbol. Cuando Zeeks habló con los chicos, no lo podían creer. Lo cual dice mucho sobre su relación. Y Zeeks hace lo que sea necesario por ellos. Han encontrado un modelo a seguir que es como ellos, que ha pasado por lo mismo que ellos y que ha vivido la misma experiencia que ellos viven ahora. Las pequeñas acciones como esta son las que hacen que lo imposible parezca real.

«Eso hace que disfruten más del entrenamiento, que se liberen más, que se abran más con nosotros».

Mukhtar, de 16 años, viene de Ward End y llegó aquí desde Sudán después de una parada en Toulouse. Es un pilar en el entrenamiento de Aston. Nos dice que, al principio, fue difícil para él. Muchos de los chicos eran mayores que él y a veces no se sentía seguro para pedir el balón o intentar algún truco. Pero se ha relajado con el paso de los meses, se ha vuelto más seguro de sí mismo y es más consciente de lo que aporta al terreno de juego.

«Ahora saben que estoy ahí», comenta.

Otro de los chicos que acude los viernes es Souleyman, que vive en Erdington. Sus padres son de Benín. Aunque él se crió en Austria, antes de mudarse a Birmingham: otro chico más de una larga lista de inmigrantes de primera y segunda generación de los que encontramos en la ciudad.

«El fútbol disminuye el estrés», nos dice. «Me olvido de todo con el fútbol».

Cuando se estaba metiendo en algunos problemas, los entrenadores charlaron con él.

«Hablaron sinceramente conmigo», añade. «No me hablaron como si no les importara, porque realmente sí que les preocupaba. Se tomaron el tiempo de sentarse a hablar conmigo. Y ahí es cuando empecé a cambiar».

Los entrenamientos se han convertido en un lugar seguro. Y este es el tipo de cambio que Ezekiel encuentra gratificante. En esos entrenamientos en Birmingham, cuando chicos procedentes de diferentes continentes se reúnen en los campos de césped artificial, ellos están moldeando vidas.

«Literalmente, usan nuestro entrenamiento para desestresarse de la educación, para desconectar de la educación, para ir hasta allí, divertirse y hacer nuevos amigos».

Su plan es seguir trabajando para Sport 4 Life UK. Ha encontrado una pasión y un objetivo con ellos, e incluso está escribiendo su tesina sobre esta organización. Cuando finalice sus estudios le encantaría trabajar con ellos a tiempo completo, guiar a chicos como él mismo por el camino correcto, encaminarlos hacia el deporte, la educación, o hacia lo que ellos sueñen con hacer. Estos héroes locales de la ciudad que aúnan fuerzas así nos muestran que, a pesar de los reveses sufridos por la pandemia, el futuro brilla para los jóvenes de Birmingham.

¹Derribamos las barreras: trabajamos por el futuro de Birmingham, apoyando a los jóvenes en su esfuerzo por conseguir trabajo. Ayuntamiento de Birmingham, julio de 2021. Disponible en línea en https://www.birmingham.gov.uk/info/20143/young_people